Un peu d’histoire
Premières évocations de la cerise
La
notoriété de la Cerise d’Itxassou – Itsasuko Gerezia est à la
fois ancienne et actuelle puisqu’elle perdure dans le temps.
Xabier Itzaina, chercheur au CNRS estime que l’église d’Itxassou ( XVII ème
siècle) qui a choisi son nom « Saint Fructueux » l’a fait en
écho à la forte présence des cerisiers. La preuve sans conteste
de la présence avérée et représentative de la Cerise d’Itxassou
en 1769 est le « livre de raison », cahier sur lequel que le curé
basque, Harrambillet inscrivait surtout des chiffres. Ce livre a été commenté
dans un document publié en 1896 dans la Semaine de Bayonne : « …
La culture du cerisier vient d’être implantée dans le village;
.. »
En
1863, Pierre Loti notait dans ses mémoires, après une visite au
village d’Itxassou depuis sa résidence d’Hendaye : « quelle
splendeur de jardins, de vergers, de buissons de roses, dans ce petit
pays de cerisiers… »
Apogée de la production : XIXème siècle – 1960
Jusqu’aux
années 60, pendant la période de production, d’importants marchés se tenaient dans plusieurs quartiers d’Itxassou et des communes
avoisinantes. Les cerises y étaient descendues depuis les exploitations de montagne, en « traîneaux » chargés de grands paniers remplis de cerises, descendus « à bras d’hommes »vers Bayonne, la Côte Basque, voire plus loin : Dax, Pau, Bordeaux.
Le volume de production évoluait de 160 à 300 tonnes par an avant la Seconde guerre mondiale. Pour les petites exploitations du secteur,
en situation de quasi-autarcie, la cerise constituait la rentrée d’argent principale, voire, la seule.
1970 - 1993
Dans les années 70, les exploitations se sont modernisées et spécialisées dans la production de lait de brebis. Les modes de vie ont évolué, la main-d’œuvre familiale diminuant fortement. Les grands merisiers, qui exigent beaucoup de temps et de main d’œuvre au moment de la cueillette ont été délaissés Dans les années 90, la production de cerises avait diminué pour atteindre environ 25 tonnes.
1994, création de l'association xapata
L’association Xapata est pour sauvegarder les variétés locales. La marque commerciale « cerise d’Itxassou / Itsasu » ainsi qu’un logo associé sont déposés auprès de l’INPI (Institut National de la Protection Industrielle) par la commune d’Itxassou, puis cédés à l’association. Seuls les producteurs qui produisent localement peuvent adhérer à l’association et utiliser l’étiquette identifiant la cerise d’Itxassou / Itsasu.
Le travail de greffage et de plantation initié à partir de 1994 par l’association a permis de ramener le nombre d’arbres dans la zone au-dessus de 5 000. Des portes greffes ont été expérimentés.
Fin 2023, l’association a par ailleurs déposé une demande de reconnaissance en AOP auprès de l’Institut National des Appellations d’Origine qui est en cours d’instruction.